הרב יחיאל אקשטיין ז"ל שהקים את הקרן לידידות בשנת 1983, הקדיש את חייו להקמת גשרים של הבנה ושיתוף פעולה בין העולם הנוצרי לבין מדינת ישראל והעם היהודי.
הרב אקשטיין ז"ל, שהוסמך לרבנות ב-Yeshiva University בניו יורק, הוא בעל תארים שניים מאת Yeshiva University ואוניברסיטת קולומביה, בה השלים את לימודי הדוקטורט, נמנה על הסגל האקדמי של אוניברסיטת קולומביה, הסמינר הטכנולוגי של שיקאגו ו- Northern Baptist Seminary . שימש כחבר הנהלה בארגון הג'וינט.
שגריר של רצון טוב
המסגרת המאבק המתמשך שלו לקידום חופש הדת ברחבי העולם, פעל הרב אקשטיין בסין, לשחרורם מהכלא של אנשי דת נוצרים ולקידום חופש הפולחן במדינה. בשנת 1995 הכניס הרב אקשטיין את ספר תורה לאוזבקיסטן, בפעם הראשונה מאז שנת 1917, בה נאסרה על ידי המשטר הקומוניסטי כל פעילות דתית. הרב אקשטיין שימש כיועצו של ראש הממשלה לשעבר אריאל שרון, ובשנת 2005 מונה כשגריר של רצון טוב מטעם מדינת ישראל לעולם האוונגלי.
מעודד את הדיאלוג הבין-דתי
הרב אקשטיין, המייסד והנשיא לשעבר של המרכז לערכים יהודיים נוצריים בוושינגטון די.סי, נאם בכנס הפתיחה של יום התפילה הלאומי בארה"ב, נשא תפילה במושב הפתיחה של הסנאט. כמו כן ערך הרב אקשטיין את סדר הפסח הראשון לחברי הסנאט והיה הרב הראשון שנשא ברכה לצידו של נשיא אמריקני בטקס לזכרו של של הנשיא רוזוולט. טורים שנכתבו על ידי הרב אקשטיין התפרסמו בעתונים כמו: ניו יורק טיימס, וול סטריט ג'ורנל, יו אס ניוז אנד וורלד רפורט, גרוזלם פוסט פיפל מגזין ועוד. הוא חיבר 11 ספרים מוערכים, הוציא ארבעה אלבומי מוזיקה חסידית, והופיע בפני חיילי צה"ל בגבול הצפון ובפני פצועים בבתי חולים במהלך מלחמת יום כיפור.
מורה גלובאלי לתנ"ך
הרב אקשטיין היה נחשב לאחד מהמורים לתנ"ך המובילים בעולם, מסייע לנוצרים ברחבי העולם להעמיק את הקשר שלהם לישראל, לתנ"ך ולשורשים היהודיים שלהם. החל משנת 2010, שידר הרב אקשטיין סדרת תוכניות רדיו העוסקת בישראל וביחסים בין יהודים לנוצרים. התוכנית שודרו באנגלית וספרדית בעשרות מדינות, והמסרים של הרב אקשטיין הגיעו באמצעותן של למעלה מ-3000 תחנות רדיו, בשלוש יבשות לאוזניהם של 23.5 מליון מאזינים בכל שבוע.
הוקרות ופרסים
במהלך שנות פעילותו ליצירת גשר בין העולם הנוצרי לבין מדינת ישראל והעם היהודי, זכה הרב אקשטיין בלא מעט פרסים והבעות הוקרה. הוא נבחר לאחר מחמישים היהודים המשפיעים ביותר עולם על ידי העיתון ג'רוזלם פוסט, והופיע פעמים רבות ברשימת 50 הרבנים המשפיעים ביותר בעולם של המגזין ניוזוויק. בנוסף זכה הרב אקשטיין לעיטור מאת הקונגרס האמריקאי, לפרס ראול וולנברג על תרומה לקהילה, שהוענק לו בכנסת על ידי ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו ויו"ר הכנסת יולי אדלשטיין ולפרס ממשלת ישראל על תרומה מיוחד לרווחת הקהילה. הוא נבחר כאיש השנה של איגוד הקהילות היהודיות, קיבל את , פרס ירושלים של הפורום הכלכלי, ויותר ממאה פרסים נוספים מטעם קבוצות וארגונים שונים.
ביוגרפיה
בשנת 2015 ראה אור הספר הביוגרפי על חייו ומורשתו של הרב יחיאל אקשטיין The Bridge Builder בהוצאה היוקרתית Random House. הספר, אשר הפך לאחד מרבי המכר של אתר AMAZON, תורגם גם לעברית בהוצאת ידיעות אחרונות תחת הכותרת "בונה הגשר".